供应链的定义目前还未形成统一的定义。早期的观点认为供应链是制造企业中的一个内部过程，它是指把从企业外部采购的原材料和零部件，通过生产和销售等活动，传递到零售商和用户的一个过程，局限于企业内部操作层上，注重企业本身的资源利用。后来供应链的思想注重了与其他企业的联系，注重了供应链的外部环境，认为供应链是围绕核心企业，通过对信息流、物流、资金流的控制，从采购原材料开始，制成中间产品以及最终产品，最后由销售网络把产品送到消费者手中的，将供应商、制造商、物流商、服务商直到最终用户构成一个整体的功能网链结构模式。根据它的定义，可以得出它的结构模型如下：
图 1 供应链的网链结构模型
从图1中可看出，供应链由所有加盟的节点企业组成，其中一般有一个核心企业，节点企业在需求信息的驱动下，通过供应链的分工与合作，以资金流、物流、信息流为媒介实现整个供应链的不断增值。供应链是一个网链结构，具有复杂性、动态性、面向用户需求和交叉性的特征。
供应链管理是一种集成的管理思想和方法，是以同步化、集成化生产计划为指导，以各种技术为支持，围绕供应、生产作业、物流、满足需求来实施的。供应链管理主要包括计划、合作、控制从供应商到用户的物料和信息，执行供应链中从供应商到最终用户的物流的计划和控制等职能，还管理战略性供应商和用户合作伙伴关系、供应链产品需求预测和计划、供应链的设计。供应链管理的目标在于提高用户服务水平和降低总的交易成本，并且寻求两个目标之间的平衡。
ERP的核心管理思想就是供应链管理，它将企业的业务流程看作是一个紧密联系的供应链，其中包括供应商、制造工厂、分销网络和客户等；将企业内部划分成几个相互协同作业的支持子系统，如财务、市场营销、生产制造、质量控制、服务维护、工程技术等，还包括对竞争对手的监视管理。ERP在MRPⅡ的基础上通过前馈的物流和反馈的信息流和资金流，把客户需求和企业内部的制造活动以及供应商的制造资源整合在一起，体现为完全按用户需求制造的、面向"供应链"管理的功能网链结构模式。它强调对市场需求快速反应、战略管理高柔性、低风险成本和高效益目标，从集成化角度管理供应链问题，可对供应链上的所有环节有效地进行管理，如订单、采购、库存、计划、生产制造、质量控制、运输、分销、服务与维护、财务管理、投资管理、经营风险管理、决策管理、获利分析、人事管理、实验室管理、项目管理、配方管理等，这样就从管理范围的深度上为企业提供了更丰富的功能和工具，可以实现全球范围内的多工厂、多地点的跨国经营运作。同时，由于企业所追求的目标是利润最大化，而现代企业管理的核心是动态地对企业进行控制，其具体表现为企业的动态利润分析，在外观上，追求利润，而其内涵则是追求企业资源的合理高效利用。
