在美国库存与生产管理协会（APICS）的词汇表中，库存的定义是：“以支持生产、维护、操作和客户服务为目的而存储的各种物料；包括原材料和在制品、维修件和生产消耗品、成品和备件等”。从另一个角度看，库存是企业可以交换和销售的流动资产，一般占企业总资产的20—60%，在会计期末时点上库存的静止价值作为“存货”影响资产负债表，而在整个会计期间库存的流动价值作为“成本”影响企业的损益表。有人把库存描述为企业的呆滞物料——积压物资，那是不够准确的。
为什么会出现库存
库存是一项代价很高的投资，弄清楚为什么而在企业保持库存，以便对之进行有效的管理是很有必要的。为了更为清楚地表述，我们将库存由于形成的原因与用途不同划分为七种类型。
周期库存：补货过程中产生的库存，用来满足确定条件下的需求，其生成的前提是企业能够正确地预测需求和补货时间。
安全库存：或称缓冲库存、最低库存等。由于需求与供给存在不确定性，企业需要持有周期库存（计划需求量）以外的缓冲库存作为保险储备。
批量库存：手供应、加工、运输、包装、折扣等因素影响，物料要按照一定批量生产或采购，因此形成的库存被称为批量库存。
在途库存：厂内而言，指工序之间传送、等待而形成的的在制品库存；厂外而言，指运输途中的物料。通常将在途库存看作是运输发出地的库存。
季节性库存：市场需求受季节性约束形成的产品库存、供应市场受季节性约束形成的库存、或为平衡产能、维修设备而形成的的库存。
投资性库存：也成囤积库存，持有投资库存不是为了满足目前需求，而是出于价格上涨、物料短缺等原因预先储备的库存。
闲置库存：指在具体时间内不存在需求的库存。
事实上，虽然不是每个企业都会存在所有七种类型的库存，但大部分企业会有其中的数种。同时由于保有库存的目的不同，企业对其进行控制的目标与方法也不尽相同。
“零库存”是一个特殊的库存概念，它并不是储存商品的数量真正为零，而是通过实施特定的库存控制策略，实现库存量的最小化。
零库存可以大幅度减少甚至免去仓库存货的一系列问题，如仓库建设、管理费用、存货维护、保管、装卸、搬运费用，存货占用流动资金及库存物的老化、损失、变质等问题。如我们上表所指出的，对于季节性物资、可以预见价格上涨的物资而言，企业甚至可以通过期货买卖的方式纯粹为了牟利而进行操作，库存量最小化的策略并不适用。因此对于不同类型的库存、不同类型的管理控制办法，企业希望ERP提供的帮助，与ERP真正能够提供的帮助也不尽相同。
因此我们的结论是，对于一个库存类型丰富的企业而言，零库存并不是企业的唯一目的，也不可能是实施ERP后的必然结果。毫无疑问，实施并运行ERP能够通过各种方式帮助企业库存合理化，该储备的储备，该压缩的压缩，该生产的生产，该锁定的锁定，并因此而给企业带来显著的改善，但并不会将企业的各种库存都降为零。
作为一种控制库存的哲理，“零库存”的目的是减少一切无效作业与浪费，有效地使用各个系统和各种技术，如：预测要准、加工周期要短、质量要保证、供应商要可靠等。总之，是追求消除不必要的多余库存，而不是没有库存。零库存是一种思想，并不是一个衡量标准，尤其不是一个对任何类型库存都适用的标准。
